Malgré son nom, Chung Ling Soo n'était pas chinois, mais américain, né de parents écossais. Son vrai nom était William Ellsworth Robinson. Le père de William travaillait dans des spectacles de ménestrels itinérants, pratiquant l'hypnose, l'imitation, la ventriloquie et des tours de magie, qu'il enseignait à son fils.

Robinson présenta son premier spectacle de magie à l'âge de 14 ans et commença à se produire professionnellement sur le circuit du vaudeville peu après. Il se produisit d'abord sous le nom de « Robinson, l'Homme Mystérieux », mais adopta plus tard un autre nom de scène, « Achmed Ben Ali », très proche de celui du magicien allemand Max Auzinger, « Ben Ali Bey ». En réalité, Robinson avait copié non seulement le nom, mais aussi ses tours, mais comme Auzinger n'avait jamais fait de tournée aux États-Unis, la ressemblance passa largement inaperçue à l'époque.

En 1898, un magicien chinois nommé Ching Ling Foo commença à faire des tournées aux États-Unis. Il stupéfia le public en arrachant des perches de 4,5 mètres de long de sa bouche et en décapitant ses serviteurs, qui quittèrent ensuite la scène sans tête. L'un de ses tours les plus célèbres consistait à faire sortir un immense bol d'eau d'un tissu vide, puis à en extraire un petit enfant. Pour faire connaître ses spectacles, Foo offrit une récompense de 1 000 dollars à quiconque réussirait à reproduire l'illusion du bol d'eau. Robinson prétendit avoir découvert le fonctionnement de l'illusion. Craignant que Robinson ne révèle le tour, Foo retira le défi et refusa de le rencontrer, ce qui contrariait Robinson.

Deux ans plus tard, lorsque Robinson apprit qu'un agent recherchait un magicien chinois pour se produire à Paris, il se créa une nouvelle identité. Il revêtit des vêtements chinois, se rasa le visage et coiffa ses cheveux en queue de cheval. Il commença à se faire appeler Chung Ling Soo (une variante du nom de Ching Ling Foo). Robinson prétendit être le fils d'un missionnaire écossais marié à une Cantonaise. Il raconta qu'il était devenu orphelin à 13 ans et qu'il avait été élevé par un magicien chinois qui lui avait appris les secrets des tours de magie chinois. Robinson ne prit jamais la parole sur scène, affirmant ne pas parler anglais et faisant toujours appel à un interprète lorsqu'il s'adressait aux journalistes. Une Américaine lui servit d'assistante, se faisant également passer pour l'épouse chinoise de Soo, « Suee Seen ».

Le nouveau personnage de Robinson devint un succès et il devint rapidement un magicien de scène populaire en Europe, devenant finalement l'un des artistes les mieux payés du circuit du vaudeville.

En janvier 1905, Chung Ling Soo et Ching Ling Foo se produisaient simultanément à Londres – Soo à l'Hippodrome et Foo à l'Empire Theatre. Foo savait que Chung Ling Soo était en réalité William Robinson et qu'il avait copié la quasi-totalité de son numéro. Lassé de cet imposteur, Foo annonça qu'il reproduirait au moins la moitié des illusions de Chung Ling Soo pour prouver qu'il était le véritable « Prisonnier chinois original ». Mais la presse ne s'intéressa pas à la véritable identité de Soo. Son numéro était aussi bon que l'original, et pour les tabloïds, c'était tout ce qui comptait. Subissant une humiliation publique, Foo retira son défi.

Le numéro le plus célèbre de Soo, qu'il a également copié à Foo et copié à la perfection, était « Condamné à mort par les Boxeurs ». Dans ce numéro, les assistants de Soo apparaissaient sur scène, déguisés en membres de la société secrète chinoise connue sous le nom de Yihequan (« Poings Justes et Harmonieux ») ou, comme les appelaient les Anglais, « Boxeurs ». Plusieurs spectateurs étaient invités à marquer une balle chargée dans un fusil à chargement par la bouche. Le fusil tirait ensuite sur Soo, qui semblait attraper la balle en l'air et la larguer dans une assiette. Un spectateur inspectait la balle et déclarait qu'il s'agissait de la même balle marquée et déposée dans le canon. En réalité, la balle marquée n'entrait jamais dans le fusil, mais était glissée dans la paume de Soo. La balle introduite dans le canon était un substitut. Le fusil était également spécialement conçu pour comporter deux chambres : une chambre chargée et une chambre vide en dessous, mise à feu.

Le 23 mars 1918, alors qu'il se produisait au Wood Green Empire de Londres, le pistolet modifié de Soo fit long feu et la balle toucha son poumon. Il tomba au sol et s'exclama : « Oh mon Dieu. Il s'est passé quelque chose. Baissez le rideau ! » s'exprimant en anglais pour la première fois en public depuis qu'il avait adopté son identité chinoise. Il mourut le lendemain. Après sa mort, sa véritable identité fut révélée et le public fut stupéfait d'apprendre qu'il n'était pas chinois, bien que de nombreux magiciens professionnels le sachent déjà.